L'OMS pourrait bientôt mettre fin à l'urgence liée à la variole du singe (mpox)- mais les épidémies font rage en Afrique

Mise à jour : Lors d'une conférence de presse tenue le 15 février, le directeur général de l'OMS a déclaré que la variole du singe resterait une urgence de santé publique. Le comité d'urgence de l'agence se réunira à nouveau dans trois mois pour réévaluer la situation.

Un comité de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) s'est réuni en début de semaine pour décider si l'épidémie de variole du singe- qui a débuté en mai 2022 - constitue toujours une urgence de santé publique mondiale, et l'agence pourrait bientôt la déclarer terminée. L'épidémie s'est atténuée dans des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis, grâce au déploiement de vaccins et de thérapeutiques, ainsi qu'à des changements de sensibilisation et de comportement social. Mais il n'en va pas de même dans certaines nations d'Afrique occidentale et centrale, qui luttent contre le virus de la variole du singe depuis des décennies et où le bilan de la maladie est historiquement le plus lourd.

Alors que le nombre d'infections par ce virus a chuté de plus de 1 000 par jour à son apogée à moins de 70, il n'a pas diminué de manière significative dans les pays africains. La République démocratique du Congo (RDC), par exemple, a signalé plus de 1 000 cas suspects depuis octobre. Mais même ces chiffres sont une "sous-estimation grossière" de la réalité, selon Dimie Ogoina, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'université du delta du Niger à Amassoma, au Nigeria. De nombreuses infections ne sont jamais confirmées en raison d'un système de dépistage et de surveillance des virus sous-financé.

Les chercheurs africains saluent l'attention accrue portée à ce virus longtemps négligé lors de l'épidémie mondiale. Mais ils affirment que les pays riches en ont été les principaux bénéficiaires. Les vaccins et les traitements ne se sont pas matérialisés en Afrique, et les connaissances acquises sur le virus n'ont guère contribué à modifier le cours de l'épidémie sur le continent.

"La majorité de la littérature publiée sur la variole du singe provient du Nord global", ajoute Ogoina. "Nous travaillons encore largement à l'aveugle ici" pour comprendre les schémas de transmission et les réponses efficaces en Afrique, dit-il.

Une longue bataille

Avant 2022, presque tous les cas humains de variole du singe se trouvaient en Afrique. La maladie (que l'on appelle désormais mpox, bien que le virus continue d'être appelé monkeypox) provoque de la fièvre et des lésions douloureuses remplies de liquide sur le visage, les mains et les pieds - et dans les cas graves, une hospitalisation et la mort. Certaines nations africaines sont aux prises avec des épidémies de mpox depuis que des scientifiques ont identifié la première infection humaine en RDC en 1970.

En dehors de l'Afrique, au cours de l'année écoulée, le virus s'est principalement propagé parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, par contact étroit de peau à peau. Les modes de transmission et les manifestations cliniques de la maladie sont beaucoup plus difficiles à cerner dans certains pays africains, où l'on pense que des espèces de rongeurs hébergent naturellement le virus et le transmettent régulièrement à l'homme. Par exemple, alors que plus de 95 % des personnes infectées par le virus aux États-Unis sont des hommes, seuls 60 % environ des personnes ayant eu une infection confirmée au Nigeria sont des hommes.

Selon M. Ogoina, les infections en Afrique passent encore inaperçues. Sur plus de 7 200 infections sur le continent suspectées d'être des cas de variole du singe en 2022, seules 1 200 environ ont pu être confirmées par les méthodes de diagnostic standard, en raison d'une infrastructure de test et de surveillance insuffisamment financée. La RDC a signalé plus de 70 % des cas suspects du continent - dont seulement 279 ont été confirmés.

Des traitements hors de portée

Les millions de vaccins antivarioliques achetés et distribués dans les pays riches comme le Canada et le Royaume-Uni ont été largement hors de portée des les pays africains. pour combattre la variole (Les virus responsables de la variole et de la variole du singe étant apparentés, les responsables de la santé espéraient que les vaccins contre la variole fonctionneraient également contre la variole du singe). L'Union africaine recevra un don de 50 000 doses de la Corée du Sud - les tout premiers vaccins du continent non destinés à la recherche - selon une annonce faite le 29 novembre par les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies. L'agence n'a toutefois pas répondu aux questions de Nature quant à la date à laquelle ces doses seraient livrées et à l’identité des pays concernés.

Rosamund Lewis, responsable technique de la variole du singe à l’OMS à Genève (Suisse), reconnaît que les efforts déployés pour fournir des vaccins et des traitements aux nations africaines "n'ont pas été assez rapides pour satisfaire tout le monde". Les fournitures et les dons ont été rares ; dans le même temps, le département de réglementation de l'OMS examine encore les données recueillies dans d'autres pays sur la sécurité et l'efficacité des vaccins, dit-elle.

Un retard similaire a été observé dans l'accès des pays africains au tecovirimat, un antiviral approuvé pour la variole et dont on pense qu'il est efficace contre la variole du singe. Les autorités de réglementation américaines ont autorisé l'utilisation de ce médicament à titre compassionnel contre la variole du singe pendant l'épidémie mondiale, et plus de 6 800 doses ont été administrées dans ce pays. En revanche, les populations africaines n'ont accès au tecovirimat que dans le cadre d'essais cliniques, qui démarrent actuellement dans plusieurs pays africains. Piero Olliaro, spécialiste des maladies infectieuses liées à la pauvreté à l'université d'Oxford, au Royaume-Uni, a mené un petit essai du médicament sur 20 personnes en République centrafricaine . "C'est moins qu'une goutte dans l'océan", dit-il. "Comment se fait-il que nous proposions le tecovirimat à tous les patients atteints de variole du singe aux États-Unis, où le médicament n'est enregistré que pour la variole, mais que nous ayons besoin d'un [essai contrôlé randomisé] pour prouver qu'il fonctionne en Afrique ?"

L'autosatisfaction n'est pas une option

Pourtant, l'attention mondiale portée au virus a changé des choses en Afrique. Tout d'abord, grâce à tous les rapports de cas publiés, les médecins qui n'avaient jamais entendu parler de la maladie savent maintenant à quoi ressemblent les lésions révélatrices, explique M. Ogoina.

Et l'intérêt mondial a inspiré certains projets de recherche en Afrique. Par exemple, Rosemary Audu, virologue et directrice de la recherche à l'Institut nigérian de recherche médicale de Lagos et ses collègues ont créé le premier test de dépistage de la variole du singe du pays destiné à la recherche, en complément de ceux que les responsables de la santé utilisent pour diagnostiquer les infections. Mme Audu et ses collègues ont également reçu une subvention de 3 millions de dollars canadiens (2,25 millions de dollars américains) du Centre de Recherches pour le Développement International du Canada et des Instituts de Recherche en Santé du Canada, tous deux situés à Ottawa, qu'elle espère utiliser pour mieux comprendre la transmission et la propagation du virus au Nigeria. Dans le cadre de ce projet, elle prévoit d'appliquer le test mpox de son équipe à des échantillons stockés dans des cliniques du pays qui traitent les infections transmises sexuellement, afin de rechercher les cas non diagnostiqués.

Comme le virus de la variole du singe continue de faire des victimes en Afrique et pourrait causer de futures épidémies partout dans le monde, la complaisance n'est pas de mise, affirme Ollario. "Le virus de la variole du singe pourrait réapparaître d'une manière plus virulente", ajoute-t-il. Les chercheurs craignent en particulier qu'une souche du virus trouvée en Afrique centrale, appelée clade I, ne se propage. Celle-ci tue environ 10 % des personnes infectées, ce qui la rend plus mortelle que la souche qui circule en Afrique de l'Ouest et dont on pense qu'elle a déclenché l'épidémie mondiale. Certains signes indiquent déjà que la souche clade I peut se propager au-delà de son aire de répartition habituelle : elle a été à l'origine d'une épidémie survenue l'an dernier dans un camp de réfugiés au Soudan, qui a entraîné plus de 15 infections confirmées et 180 infections suspectes, indique M. Lewis.